COVINA, CALIFORNIË – Wat begon als een feestelijke kerstavond eindigde in een tragedie toen Bruce Jeffrey Pardo (45), verkleed als kerstman, op 24 december 2008 een bloedbad aanrichtte in het huis van zijn ex-schoonfamilie in Covina, een buitenwijk van Los Angeles. Negen mensen kwamen om het leven, drie raakten gewond. De dader pleegde later zelfmoord.

Rond 23.30 uur arriveerde Pardo bij het huis in een huurauto, gewapend met meerdere 9mm SIG Sauer-pistolen en een groot, als kerstcadeau verpakt object – een omgebouwde compressor gevuld met brandbare racebrandstof. Toen zijn achtjarige nichtje de deur opendeed, schoot hij haar neer. Vervolgens vuurde hij lukraak op de aanwezige familieleden die probeerden te vluchten.

Na het schietincident opende Pardo het pakket en begon hij brandstof door de woning te spuiten. Kort daarna ontstond er een explosie, vermoedelijk doordat de brandstof in aanraking kwam met een open vlam. De woning vatte vlam, en negen personen kwamen om het leven door vuur of kogels. Een van de overlevenden wist naar een buurhuis te vluchten en waarschuwde de politie. Zij noemde Pardo als de vermoedelijke dader.

Uit onderzoek bleek dat Pardo zijn aanval zorgvuldig had voorbereid. Hij had meerdere voertuigen gehuurd, waaronder een die geparkeerd stond in de buurt van het huis van de advocaat van zijn ex-vrouw – mogelijk ook een beoogd doelwit. Daarnaast had hij een vlucht gepland: op eerste kerstdag stond een vlucht geboekt naar Moline, Illinois, met als einddoel een vriend in Iowa. Hij had contant geld op zijn lichaam geplakt.

De plannen liepen echter mis. De explosie had Pardo zware brandwonden op zijn armen en benen bezorgd. Na de aanval reed hij naar het huis van zijn broer in Sylmar. Daar werd hij in de vroege ochtenduren van eerste kerstdag dood aangetroffen, gestorven door een schotwond die hij zichzelf had toegebracht. Zijn broer was op het moment van de zelfmoord niet thuis.

In de buurt van het huis werd zijn huurauto teruggevonden. Daarin lagen resten van zijn kerstmanpak, dat was voorzien van een valstrik: bij verplaatsing zou het vuur vatten en munitie tot ontploffing brengen. In zijn eigen woning in Montrose trof de politie vijf lege wapenkisten, twee shotguns, een vat met brandstof en wat werd omschreven als een “virtuele bommenfabriek”.

Slachtoffers

De negen dodelijke slachtoffers waren allen familieleden van Pardo’s ex-vrouw Sylvia Ortega Pardo (43), die zelf ook omkwam. Onder de doden bevonden zich haar ouders Joseph (79) en Alicia (70) Ortega, evenals haar broers, zussen, een neef en een nicht. Drie andere personen overleefden de aanval met verwondingen.

Achtergrond en motief

Pardo, een voormalig ingenieur bij het Jet Propulsion Laboratory en afgestudeerd aan California State University, Northridge, trouwde in 2006 met Sylvia Ortega. Het huwelijk liep snel stuk. Pardo weigerde onder meer een gezamenlijke bankrekening te openen en stond erop dat Sylvia financieel zelfvoorzienend was, inclusief de zorg voor haar drie kinderen.

Tijdens de scheidingsprocedure – afgerond een week voor de moorden – werd Pardo door de rechter verplicht maandelijks $1.785 aan partneralimentatie te betalen. Hoewel dit later werd opgeschort vanwege financiële problemen, moest hij haar uiteindelijk $10.000 betalen. Pardo klaagde dat Sylvia, ondanks hun financiële geschil, een luxe levensstijl bleef aanhouden. In juli 2008 verloor hij bovendien zijn baan wegens frauduleuze urenregistratie.

Tegenover vrienden gaf Pardo aan dat hij vond dat zijn ex-vrouw hem “uitkleedde” via de rechtbank. De combinatie van relatieproblemen, financiële druk en persoonlijk falen lijkt hem uiteindelijk tot zijn gruwelijke daad te hebben gedreven.

De schokkende gebeurtenis bracht diepe rouw teweeg in de gemeenschap van Covina en werd nationaal nieuws in de Verenigde Staten. Tot op de dag van vandaag blijft het een van de meest aangrijpende familiedrama’s rond de feestdagen in de Amerikaanse geschiedenis.