Op 21 juni 2013 werd de 8-jarige Cherish Perrywinkle uit Jacksonville, Florida, het slachtoffer van een gruwelijke misdaad. Donald James Smith, een meervoudig veroordeelde zedendelinquent, misleidde haar moeder en ontvoerde het meisje onder valse voorwendselen. Wat volgde was een van de meest schokkende en tragische kindermoorden in de recente geschiedenis.

De dader: Donald James Smith

Donald James Smith had een lang strafblad met meerdere veroordelingen voor misdrijven tegen kinderen. Ondanks zijn duidelijke gevaar voor de samenleving werd hij telkens opnieuw vrijgelaten. Slechts drie weken vóór de moord op Cherish kwam hij weer op vrije voeten na het uitzitten van een gevangenisstraf.

Smith stond bekend als een sluwe manipulator die wist hoe hij het vertrouwen van kwetsbare gezinnen kon winnen. Hij gebruikte zijn geslepen tactieken om ouders te misleiden, met als ultiem doel kinderen te ontvoeren en te misbruiken.

De avond van de verdwijning

Op de bewuste avond bevonden Cherish en haar moeder, Rayne Perrywinkle, zich samen met haar jongere zusjes in een Walmart-winkel in Jacksonville. Daar werden ze aangesproken door Smith, die zich voordeed als een weldoener. Hij beweerde dat hij kleding wilde kopen voor de kinderen en wist zo het vertrouwen van Rayne te winnen.

Als onderdeel van zijn misleidende plan bood hij aan om bij McDonald’s in de winkel eten voor hen te kopen. Terwijl Rayne bij de kassa stond te wachten, nam Smith Cherish bij de hand en verdween met haar in de nacht.

Toen Rayne besefte dat ze was misleid, schakelde ze onmiddellijk de politie in. Maar tegen de tijd dat de zoektocht begon, was haar dochter al in groot gevaar.

De brute moord op Cherish Perrywinkle

Smith bracht Cherish naar een afgelegen locatie, waar hij haar verkrachtte en wurgde met een panty. De volgende ochtend werd haar lichaam gevonden in een kreek achter een kerk. De autopsie toonde aan dat ze extreem had geleden voordat haar jonge leven op gruwelijke wijze werd beëindigd.

De psychologische aard van de dader

Deskundigen omschrijven Smith als een extreem gevaarlijke pedofiele psychopaat met de volgende kenmerken:

• Manipulatief gedrag: Hij wist precies hoe hij het vertrouwen van kwetsbare ouders en kinderen kon winnen.
• Gebrek aan empathie: Hij toonde geen spijt of berouw voor zijn daden.
• Hoge kans op herhaling: Zijn strafblad liet zien dat hij keer op keer jonge meisjes als doelwit koos en niet te rehabiliteren was.

De rechtszaak en veroordeling

Smith werd kort na de moord gearresteerd en in 2018 berecht. Tijdens de rechtszaak werd schokkend bewijsmateriaal gepresenteerd, waaronder bewakingsbeelden uit de Walmart en forensische sporen die hem direct aan het misdrijf koppelden.

Smith toonde geen enkele emotie tijdens het proces. De jury had slechts 14 minuten nodig om hem schuldig te verklaren aan ontvoering, verkrachting en moord. Hij werd ter dood veroordeeld en zit momenteel in de dodencel in Florida.