Wechelderzande, 20 februari 1995– De brute moord op veearts Karel Van Noppen schokte heel België. Als principiële en compromisloze bestrijder van de illegale hormonenhandel in de veeteelt had hij zich veel vijanden gemaakt. Zijn moord, gepleegd door leden van de beruchte “hormonenmaffia”, bracht een groot crimineel netwerk aan het licht en leidde tot een van de meest spraakmakende rechtszaken van de Belgische geschiedenis. 

De man die geen corruptie duldde

Karel Van Noppen was niet zomaar een veearts; hij was een toegewijde inspecteur van de veterinaire dienst die bekendstond om zijn strenge controles in de vleesindustrie. In de jaren ’90 werd de Belgische veeteelt geteisterd door het illegale gebruik van groeihormonen. Criminele veehandelaren en boeren gebruikten verboden stoffen zoals clenbuterol en stilbenen om hun dieren sneller te laten groeien en zo hun winsten te maximaliseren. 

Van Noppen was een van de weinigen die deze praktijk onverschrokken aanpakte. Hij sloot bedrijven, legde boetes op en bracht dossiers aan bij justitie. Maar zijn vasthoudendheid maakte hem tot een doelwit. Hij kreeg doodsbedreigingen, zijn woning werd beklad en er gingen geruchten dat hij ‘binnenkort zou verdwijnen’. Toch weigerde hij te zwichten voor intimidatie. 

Een koelbloedige moord

Op 20 februari 1995 reed Van Noppen in zijn Peugeot 309 naar huis in Wechelderzande, een klein dorp in de provincie Antwerpen. Wat hij niet wist, was dat huurmoordenaars hem al in de gaten hielden. Toen hij een zijstraat inreed, werd hij van dichtbij neergeschoten. De daders vuurden drie kogels af en lieten hem dood achter in zijn auto. 

De politie stond voor een groot mysterie: wie had de moord besteld? Al snel wees alles in de richting van de hormonenmaffia, een netwerk van criminelen die zich bedreigd voelden door Van Noppen’s niet-aflatende strijd tegen illegale hormonenhandel. 

Het onderzoek: een complot ontrafeld

Na een lang en complex onderzoek kwam justitie uit bij vier mannen die verantwoordelijk werden gehouden voor de moord: 

– **Carl De Schutter** – Een Antwerpse veehandelaar en de opdrachtgever van de moord. Hij zag Van Noppen als een gevaar voor zijn illegale praktijken. 
– **Albert Barrez** – De schutter, een crimineel met een verleden in de hormonenhandel. 
– **Alex Vercauteren** – Een tussenpersoon die de logistiek van de moordaanslag regelde. 
– **Germain Daenen** – Een medeplichtige die contacten legde tussen de opdrachtgevers en de uitvoerders. 

Uit telefoontaps en getuigenverklaringen bleek dat De Schutter de moord had georganiseerd omdat Van Noppen zijn bedrijf en inkomsten bedreigde. De moord moest een afschrikwekkend signaal zijn: bemoei je niet met de hormonenhandel, anders eindig je net als hij. 

Het proces en de veroordelingen

In april 2002 stonden de vier mannen terecht voor het Hof van Assisen in Antwerpen. De rechters en juryleden hoorden hoe Van Noppen maandenlang werd bedreigd en hoe de verdachten zijn dood tot in de kleinste details hadden voorbereid. De getuigenissen lieten er geen twijfel over bestaan: dit was een gewetenloze, geplande liquidatie. 

Het hof veroordeelde de verdachten tot zware straffen: 

– **Carl De Schutter** – Levenslange gevangenisstraf als opdrachtgever van de moord. 
– **Albert Barrez** – 25 jaar gevangenisstraf als de daadwerkelijke moordenaar. 
– **Alex Vercauteren** – 25 jaar gevangenisstraf voor zijn rol als tussenpersoon. 
– **Germain Daenen** – 25 jaar gevangenisstraf voor zijn betrokkenheid. 

De uitspraak werd gezien als een belangrijke overwinning in de strijd tegen de hormonenmaffia, maar het verlies van Van Noppen bleef een diep litteken achterlaten in de Belgische samenleving. 

Nasleep en vroegtijdige vrijlating

De moord op Van Noppen zorgde voor een schokgolf in België en leidde tot strengere controles binnen de veeteeltsector. De regering verscherpte de wetten tegen het gebruik van illegale hormonen en verhoogde de straffen voor overtreders. 

Toch kregen de veroordeelden in de jaren na hun veroordeling geleidelijk hun vrijheid terug: 

– **Germain Daenen** werd in 2009 vrijgelaten na acht jaar cel. 
– **Albert Barrez** kwam een paar maanden later vrij. 
– **Alex Vercauteren** werd in 2010 vervroegd vrijgelaten. 
– **Carl De Schutter**, de brein achter de moord, werd in 2024 vrijgelaten na 28 jaar gevangenschap. 

Deze vervroegde vrijlatingen werden door velen als een klap in het gezicht gezien. “Mijn broer gaf zijn leven voor gerechtigheid, en deze moordenaars lopen weer vrij rond,” zei een familielid van Van Noppen na de vrijlating van De Schutter. 

Een blijvende herinnering

Van Noppen’s dood was niet tevergeefs. Hij werd in 1996 postuum geëerd met de **Prijs voor de Democratie** en zijn strijd tegen de hormonenmaffia bracht blijvende veranderingen teweeg. Zijn moord vormde ook de inspiratie voor de bekroonde Vlaamse film *Rundskop* (2011), die het thema van de hormonenhandel in de veeteelt aansnijdt en internationaal werd erkend. 

Ondanks de gerechtigheid die in de rechtbank werd behaald, blijft de moord op Karel Van Noppen een herinnering aan de risico’s die klokkenluiders en eerlijke ambtenaren lopen in hun strijd tegen corruptie en georganiseerde misdaad. Zijn nalatenschap leeft voort in de regelgeving die hij mede hielp versterken en in de herinnering van een man die weigerde te zwichten voor bedreigingen.