*Tequesta, Florida – Op de avond van 15 augustus 2016 vond een van de meest schokkende en brute moordzaken in de recente Amerikaanse geschiedenis plaats. De 19-jarige Austin Harrouff, een student met een ogenschijnlijk normaal leven, ging zonder enige aanleiding over tot een moorddadige aanval op een echtpaar in hun eigen garage. Wat volgde was een gruwelijk tafereel dat deed denken aan een horrorscenario: Harrouff vermoordde John Stevens (59) en Michelle Mishcon (53) en werd betrapt terwijl hij stukken vlees uit het gezicht van Stevens beet.

Van rustige student naar moordenaar

Austin Harrouff was een student aan de Florida State University en had geen strafblad of eerdere tekenen van gewelddadig gedrag. Hij was lid van een studentenvereniging en stond bekend als een rustige jongen met een voorliefde voor fitness en krachttraining. Maar in de dagen voorafgaand aan de moorden begonnen zijn familie en vrienden een zorgwekkende verandering in hem op te merken. 

Zijn gedrag werd steeds vreemder. Hij begon te praten over demonen en had het idee dat hij ‘bovennatuurlijke krachten’ bezat. Op de dag van de moorden dineerde hij met zijn familie in een restaurant, maar werd plotseling boos en liep weg. Zijn ouders probeerden hem te kalmeren, maar hij verdween in de nacht. Korte tijd later zou hij het nietsvermoedende echtpaar aanvallen. 

De brute aanval

John Stevens en Michelle Mishcon zaten die avond zoals gewoonlijk in hun garage, een plek waar ze vaak tijd doorbrachten en gasten ontvingen. Ze hadden geen idee dat hun leven op brute wijze zou eindigen door een volslagen vreemde. Harrouff, die blijkbaar doelloos door de buurt had rondgedwaald, liep hun oprit op en viel hen aan met een mes en een schroevendraaier. 

De aanval was extreem gewelddadig. Mishcon werd als eerste gedood, gevolgd door Stevens. Een buurman hoorde de paniekerige geluiden en probeerde in te grijpen, maar werd door Harrouff aangevallen en moest vluchten. Toen de politie arriveerde, troffen ze een onwerkelijk tafereel aan: Harrouff zat bovenop het levenloze lichaam van Stevens en beet stukken vlees uit zijn gezicht. 

‘Bovennatuurlijke krachten’ en politie-ingrijpen
De agenten die ter plaatse kwamen, probeerden Harrouff van het slachtoffer af te trekken, maar hij was onvoorstelbaar sterk en gromde als een wild dier. Zelfs nadat hij met een taser werd beschoten en met pepperspray werd bespoten, liet hij niet los. Uiteindelijk moesten meerdere agenten hem met fysieke kracht van het slachtoffer aftrekken. 

Omdat de aanval zo extreem was, gingen de autoriteiten er aanvankelijk vanuit dat Harrouff onder invloed was van flakka, een synthetische drug die bekend staat om het opwekken van extreme agressie en hallucinaties. Echter, toxicologische tests toonden aan dat hij geen flakka of andere hallucinerende middelen in zijn systeem had, behalve sporen van marihuana. 

Het onderzoek: psychose of moordlust?
Na zijn arrestatie werd Harrouff in een ziekenhuis geplaatst vanwege ernstige verwondingen, vermoedelijk veroorzaakt door een overdosis chemische stoffen die hij had ingenomen tijdens of na de aanval. In de weken en maanden die volgden, probeerden onderzoekers en psychiaters te achterhalen wat hem tot deze gruwelijke daad had gedreven. 

Uit psychiatrische evaluaties bleek dat Harrouff leed aan een ernstige psychose op het moment van de aanval. Hij beweerde later dat hij dacht dat hij werd achtervolgd door demonen en dat hij “zoals de Hulk” werd, verwijzend naar het fictieve stripfiguur dat door woede in een monster verandert. 

Zijn familie gaf aan dat hij al een tijd worstelde met mentale gezondheidsproblemen en zich steeds vreemder begon te gedragen. Hij had paranoïde ideeën en sprak over ‘goed en kwaad’ op een bijna obsessieve manier. 

Rechtszaak en controversiële uitspraak
De rechtszaak tegen Harrouff werd jarenlang vertraagd door juridische discussies over zijn mentale gezondheid. Uiteindelijk werd hij in november 2022 ontoerekeningsvatbaar verklaard door de rechter. Dit betekende dat hij niet naar de gevangenis ging, maar in een psychiatrische inrichting werd geplaatst, mogelijk voor de rest van zijn leven. 

Deze uitspraak leidde tot felle reacties van de nabestaanden van de slachtoffers. Michelle Mishcons zus uitte haar woede in de rechtszaal en beschuldigde het juridische systeem ervan dat het Harrouff ‘weg liet komen’ met de moorden. “Hij wist precies wat hij deed,” zei ze. “Hij verdient geen behandeling, hij verdient een cel.” 

John Stevens’ zoon was eveneens woedend en verklaarde: “Deze man heeft mijn vader en stiefmoeder op gruwelijke wijze vermoord. En nu zeggen ze dat hij er niets aan kon doen? Dit is een klap in het gezicht voor ons allemaal.” 

De rechter, die de beslissing baseerde op medische rapporten, stelde echter dat Harrouff zich in een diepe psychotische toestand bevond en geen idee had wat hij aan het doen was. 

Een van de gruwelijkste moordzaken in de recente geschiedenis

De moordzaak van Austin Harrouff blijft een van de meest bizarre en schokkende misdaden in de Amerikaanse geschiedenis. Niet alleen vanwege de brute manier waarop het echtpaar werd vermoord, maar ook vanwege de vraag of de dader verantwoordelijk moest worden gehouden voor zijn daden. 

Hoewel hij niet in de gevangenis zit, blijft hij opgesloten in een zwaar beveiligde psychiatrische inrichting, waar hij naar verwachting de rest van zijn leven zal doorbrengen. De zaak blijft onderwerp van discussie en wordt vaak aangehaald in debatten over de relatie tussen mentale gezondheid en strafrecht. 

Harrouff zelf heeft later spijt betuigd en gezegd dat hij niet begrijpt wat hem tot die moorden dreef. Voor de nabestaanden van Stevens en Mishcon zal die spijt echter nooit voldoende zijn. Hun geliefden zijn op gruwelijke wijze uit het leven gerukt, en voor hen is er geen rechtvaardigheid.